Комбинации на номерных знаках (исключения: номерные знаки маршрутных ТС, военных ТС, ТС дипломатических миссий, ТС МВД, прицепов) строятся по принципу — 3 буквы, 3 цифры. Буквы означают серию номерного знака, а цифры — номер. ГОСТом для использования на знаках разрешены 12 букв кириллицы, имеющие графические аналоги в латинском алфавите — А, В, Е, К, М, Н, О, Р, С, Т, У и Х.

Общее количество комплектов регистрационных знаков, которое может быть изготовлено для каждого субъекта РФ, определяется ГОСТом и составляет 1 млн 728 тыс.(=12³×10³).

Однако количество регистрируемых автомобилей с каждым годом увеличивается, и номерных знаков с допустимыми комбинациями начинает не хватать. По этой причине некоторые субъекты РФ вводят дополнительные кодовые обозначения, которые можно использовать на знаках.

Цифровые коды, применяемые на регистрационных знаках, с 01 по 89 совпадают с номерами регионов — субъектов Российской Федерации в порядке их перечисления в Конституции Российской Федерации. И в последующем, Приказом МВД РФ от 19 января 2005 г. «О внесении изменений в нормативные правовые акты МВД России» в частности, устанавливается: «На регистрационных знаках транспортных средств, отнесённых к типу 1, допускается применять в трёхзначном коде региона в качестве первой цифры кода цифру 1».